Doctor en Farmacia por la Universidad Complutense de Madrid (UCM). Catedrático en Bioquímica de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Granada (UGR), de la cual fue rector entre el 1968 y el 1972. Además, también fue catedrático de Bioquímica de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM).

Cofundador del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa. Ministro de Educación y Ciencia del Gobierno Español durante el 1981 y el 1982. También fue diputado en el Parlamento Europeo en 1987. Director general de la UNESCO entre el 1987 y el 1999. Presidente del European Research Council Expert Group y copresidente del Grupo de Alto Nivel por la Alianza de Civilizaciones. También fue presidente de Initiative for Science en Europe y presidente del consejo directivo de la Agencia de Noticias IPS. Presidente de la Comisión Internacional contra la Pena de Muerte. Presidente del Consell de Participación del Espacio Natural de Sierra Nevada. En el año 1999 creó la Fundación Cultura de la Pau, de la cual es el presidente. Copresidente del Instituto Universitario de Derechos Humanos, Democracia y Cultura de Paz y no Violencia (DEMOSPAZ).