Doctor en Farmàcia per la Universitat Complutense de Madrid (UCM). Catedràtic en Bioquímica de la Facultat de Farmàcia de la Universitat de Granada (UGR), de la qual va ser rector entre el 1968 i el 1972. A més, també va ser catedràtic de Bioquímica de la Universitat Autònoma de Madrid (UAM).

Cofundador del Centre de Biologia Molecular Severo Ochoa. Ministre d’Educació i Ciència del Govern Espanyol durant el 1981 i el 1982. També fou diputat al Parlament Europeu l’any 1987. Director general de la UNESCO entre el 1987 i el 1999. President del European Research Council Expert Group i copresident del Grup d’Alt Nivell per l’Aliança de Civilitzacions. També fou president de Initiative for Science en Europe i president del consell directiu de l’Agència de Notícies IPS. President de la Comissió Internacional contra la Pena de Mort. President del Consell de Participació de l’Espai Natural de Sierra Nevada. L’any 1999 va crear la Fundació Cultura de la Pau, de la qual n’és el president. Copresident de l’Institut Universitari de Drets Humans, Democràcia i Cultura de Pau i no Violència (DEMOSPAZ).